Погрешно уапсен и обвинет поради убиство кое не го извршил, Французинот Хенри Шариер (Стив МекКвин), наречен „Папилон“, осуден е на доживотна казна во колонијата Св. Лорент на Ѓаволскиот остров, во Француска Гвајана. Додека со останатите осуденици плови кон затворот, тој го запознава Луис Дега (Дастин Хофман), славниот фалсификатор кој верува дека сопругата и адвокатот би можеле да се изборат за помилување, и сака да го принуди, во замена за пари, да му биде заштитник. Иако за првиот обид за бегство управителот одредил казна од две години самица, за вториот обид пет години, а за потешките престапи и гилотина, во договор со Дега, Папилон одлучува по секоја цена да побегне од Ѓаволскиот остров.